Еще одно интересное исследование — выяснилось, что мышцы ушной раковины, хотя сейчас и являются рудиментарными, могут выполнять особую функцию в слуховой системе человека.
Почти у каждого из нас в школе был одноклассник, который умел двигать ушами, этот «талант» часто используют, чтобы вызвать смех, поскольку на это способны лишь немногие. Причина кроется в том, что три ушные мышцы наших ушей (передняя, верхняя и задняя) являются рудиментарными, то есть все еще присутствуют, но не выполняют своей естественной функции, которая была полезна нашим предкам-приматам. Как и собаки, кошки и другие животные, они могли произвольно ориентировать свою ушную раковину в сторону звуков, чтобы улавливать их и лучше передавать к барабанным перепонкам и слуховой системе.
По нашим оценкам, человек утратил этот механизм около 25 миллионов лет назад. Вероятно, потому, что другие чувства имели большее эволюционное значение, хотя в этом нет никакой уверенности.
Не вызывает сомнений тот факт, что у некоторых людей ушные мышцы сохранили ограниченную двигательную функцию, поэтому эти люди способны контролировать небольшие произвольные движения. Причина носит чисто генетическую природу, но по сути, как уже было указано, речь идет о рудиментарных мышцах. Недавно проведенное исследование показало, что мышцы ушной раковины активизируются у каждого из нас, когда мы пытаемся внимательно прислушаться к чему-либо, например, к шумному, но особенно интересному источнику звука. Таким образом, эти мышцы все равно могут играть определенную роль в слушании, хотя по сути они считаются бесполезными.
Международная исследовательская группа под руководством немецких ученых из отдела системной нейронауки и нейротехнологий Саарского университета, которые тесно сотрудничали с коллегами из различных институтов, определила, что мышцы в наших ушах активизируются, когда мы пытаемся внимательно слушать. Исследователи пришли к своим выводам после проведения специальных экспериментов с участием примерно двадцати добровольцев. Проще говоря, они
прикрепили электроды к ушным мышцам и провели электромиограмму, чтобы проверить их электрическую активность, которая показывает, когда и как они функционируют.
Для отслеживания активации участники слушали аудиокниги и подкасты через динамики, расположенные перед ними и позади них, с разной громкостью, чтобы было сложнее разобрать голоса. Каждый участник выполнил 12 различных тестов продолжительностью по пять минут каждый с тремя различными уровнями сложности. В наиболее сложной конфигурации, где источники запутываются из-за громкости, слушатели могут потерять нить; когда они перестали пытаться слушать, никаких физиологических сигналов зафиксировано не было. Объединив данные различных электромиографий, выяснилось, что ушные мышцы активизировались определенным образом: задние реагировали на изменение направления источника звука, тогда как верхние активировались при увеличении трудности слушания, но не зависели от направления звуковых стимулов.
Проанализировав также ответы участников на специальные анкеты, в которых они оценивали моменты и то, каким образом они теряли нить слушания, профессор Шрёр и его коллеги пришли к выводу, что активация верхних ушных мышц может представлять собой «объективную меру усилия при слушании». Однако неясно, могут ли они на самом деле быть полезны для улучшения восприятия звуковых стимулов. «Мы интерпретируем повышенную активность SAM (NDR верхней ушной мышцы) как реакцию рудиментарной системы ориентации ушной раковины на утомительную задачу по разделению потока», — объясняют исследователи в аннотации к исследованию.
«Эти мышцы, особенно верхняя ушная мышца, проявляют повышенную активность во время сложных задач по слушанию. Это говорит о том, что эти мышцы задействованы не только рефлекторно, но и потенциально как часть механизма усилия внимания, особенно в сложных слуховых ситуациях», — пояснил профессор Шрёр в пресс-релизе. «Точную причину, по которой они стали рудиментарными, сказать трудно, поскольку наши предки утратили эту способность около 25 миллионов лет назад. Одним из возможных объяснений может быть то, что эволюционное давление, заставляющее нас двигать ушами, прекратилось, поскольку мы стали гораздо более компетентными в использовании зрительной и голосовой систем», — заключил эксперт.
Исследователи полагают, что движения, зафиксированные во время исследования, могут не принести ощутимой пользы для слуха, но они хотят определить это наверняка в ходе дальнейшего исследования.
